Destilerías: Peligros de Incendio

Entre 2013-2018 , la industria de las destilerías ha crecido más del cuatro por ciento cada año. Gran parte de este crecimiento ha sido impulsado por el aumento de las micro destilerías, que ahora están apareciendo en ciudades de todo Estados Unidos.

Las micro destilerías son pequeñas instalaciones, a menudo de estilo artesanal, que producen alcohol espirituoso para bebidas en pequeñas cantidades, generalmente en lotes individuales.

A diferencia de las grandes instalaciones que generalmente se encuentran en áreas rurales, estas operaciones, sus depósitos de barriles, salas de puré y equipos de destilación, a menudo se ubican en edificios reutilizados en centros urbanos densos y poblados.

Hasta la fecha, la industria de la destilería ha sido autorregulada en gran medida porque los códigos de seguridad contra incendios específicos de las destilerías aún no existen.

Dadas sus ubicaciones rurales, donde se han producido grandes incendios de destilería, rara vez se extienden más allá de las instalaciones. Ahora, debido al auge de las micro destilerías y los riesgos adicionales asociados con sus ubicaciones urbanas, la falta de orientación clara para estas instalaciones es una preocupación creciente .

Peligros asociados con destilerías

Para comprender los peligros asociados con las destilerías, es útil conocer un poco sobre el proceso. Las bebidas espirituosas (también conocidas como licor fuerte) son bebidas alcohólicas producidas por la destilación de granos fermentados, frutas o verduras.

La destilación purifica el líquido en etanol (el único tipo de alcohol que es seguro beber) y aumenta su concentración al eliminar la mayor parte del agua.

La proporción de alcohol a agua en los espíritus se expresa comúnmente como alcohol en volumen (ABV). Las bebidas espirituosas pueden contener entre 20 y 90 % de ABV, pero la mayoría, como el whisky y el vodka, tienen alrededor de 40 % de ABV.

Los riesgos de incendio asociados con las destilerías difieren en varias etapas del proceso de producción.

El principal riesgo de incendio durante los primeros dos pasos del proceso de destilación, la malta y el macerado de la cebada en preparación para la fermentación, es la presencia de polvo de la molienda del grano, que puede ser altamente combustible en grandes cantidades.   

Durante el proceso de fermentación, el contenido de alcohol es bastante bajo, lo que hace que el riesgo de incendio sea relativamente bajo en esta etapa.

Sin embargo, debido a que la fermentación crea una cantidad significativa de dióxido de carbono (CO₂), cualquier fuga o falla en el sistema de extracción podría resultar en un peligro tóxico si no se ventila adecuadamente.

La ignición es siempre una preocupación sería debido al punto de inflamación del etanol creado durante el proceso de destilación.

A 55 grados Fahrenheit (o F), el punto de inflamación del etanol puro (la temperatura a la cual produce suficiente vapor para encenderse en el aire) está muy por debajo de la temperatura ambiente.

Mientras que el punto de inflamación de un licor como el whisky o el vodka, que contienen aproximadamente el 40 % de etanol (a prueba de 80) tiene un punto de inflamación de 79° F, que no es mucho más alto que la temperatura ambiente típica.

La casa inmóvil, que es donde tiene lugar el proceso de destilación, suele ser una habitación muy cálida, lo que aumenta significativamente el riesgo de incendio.

Por contexto, considere que si se enciende, una sola libra de licor a prueba de 80 en un barril puede liberar 4,269 unidades térmicas británicas (BTU) de energía, el equivalente a 4.5 cartuchos de dinamita.

Una vez destilados, los espíritus se almacenan en barriles de roble para madurar, generalmente durante un período de al menos tres años. A medida que los espíritus envejecen, algunos de los líquidos inflamables en los barriles se evaporan en el aire.

(Dependiendo de con quién hable, esta pérdida de espíritus a través de la evaporación podría denominarse «corte del diablo» o «parte del ángel»). Con líquidos inflamables almacenados en barriles de madera en una atmósfera potencialmente explosiva, no es sorprendente que muchos de los incendios más grandes en las destilerías se hayan producido en sus instalaciones de almacenamiento de barriles.

Códigos relevantes para Destilerías

Según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) , la falta de códigos específicos para la destilería se debe a la historia de cabildeo y autorregulación de la industria de las destilerías.

El Consejo de Licores Destilados de los Estados Unidos (DISCUS) publicó su Manual de Protección contra Incendios para proporcionar pautas voluntarias para las nuevas plantas de producción de licores destilados, incluidas las instalaciones de almacenamiento y depósito.

El manual DISCUS hace referencia a una serie de códigos y normas NFPA. Sin embargo, las autoridades con jurisdicción (AJH) no están en condiciones de adoptar y hacer cumplir las pautas que contiene porque los destiladores pueden usarlas a su propia discreción.

En ausencia de regulaciones claras que aborden los riesgos específicos de las destilerías, AHJ no tiene mucho que hacer al determinar cómo hacer cumplir las prácticas de seguridad contra incendios.

Un problema es que los diferentes usos dentro de estas instalaciones pueden dificultar la asignación de tipos de ocupación y clasificaciones. Por ejemplo, si una destilería contiene una sala de degustación u ofrece visitas al público, ¿es una ocupación de montaje o una ocupación industrial con materiales peligrosos?

La falta de códigos de uso común también dificulta que las destilerías artesanales pequeñas e independientes, que a menudo son iniciadas por productores relativamente inexpertos, comprendan todos los riesgos asociados con su industria, y mucho menos cómo mitigarlos.

Las compañías de seguros han realizado gran parte de las primeras investigaciones sobre seguridad contra incendios en la destilería, impulsadas por pérdidas masivas en grandes incendios de destilería.

FM Global, una compañía estadounidense de seguros mutuos, comenzó a investigar la protección contra incendios y las configuraciones de almacenamiento de bebidas espirituosas destiladas hace unos cinco años y en 2017 comenzó a analizar el almacenamiento paletizado y en estanterías de barriles de madera llenos de 70 por ciento de líquido ABV.

La investigación de FM Global muestra que, si bien los rociadores contra incendios suelen ser efectivos para suprimir las llamas de las bebidas espirituosas almacenadas en estantes donde los barriles se almacenan de costado, los espacios amplios de conductos de humos son esenciales en las configuraciones paletizadas donde los barriles se almacenan en posición vertical. 

La combinación de los barriles verticales, que atrapan el agua que fluye de los rociadores de techo, y la falta de espacios adecuados para los conductos de humos entre las pilas paletizadas puede evitar que el agua llegue al fuego.

No es solo el almacenamiento de licores lo que es un peligro. El proceso de destilación en sí requiere calor y produce vapor de etanol, elementos que, cuando se combinan, pueden producir incendios o explosiones.

Y, Global Asset Protection Services (XL GAPS), proporciona dos conjuntos de pautas relacionadas con las destilerías: una que describe la protección recomendada para los destilados almacenados en barriles de madera (GAP 8.1.0.1) y otra que proporciona recomendaciones para las operaciones restantes que requieren colocar en una destilería (GAP 17.23.3.2).

El International Code Council (ICC) tiene planes para incorporar información sobre la destilación en un nuevo capítulo del International Fire Code (IFC) para 2021.

Y, la NFPA explorará cómo y dónde incluir información específica de las destilerías en el proceso de planificación de su próxima edición. Mientras tanto, echemos un vistazo rápido a algunas de las prácticas operativas que las destilerías pueden adoptar para mejorar su seguridad contra incendios.

Consejos operativos para hacer que las destilerías sean más seguras

En la sección anterior, describimos los principales riesgos de incendio asociados con las operaciones de destilería. Aquí hay algunas cosas que las destilerías pueden hacer ahora para ayudar a mitigarlas.

MEJORES PRÁCTICAS GENERALES

• Practique una buena limpieza en toda la instalación y la casa del barril, minimizando el almacenamiento de materiales combustibles y limpiando inmediatamente cualquier derrame.
• Implemente el mantenimiento preventivo de todos los equipos, incluidas las calderas y los transportadores, y realice inspecciones periódicas y pruebas no destructivas de los tanques de fermentación y los sistemas de bombeo.
• Prohíba estrictamente fumar en toda la destilería y la casa del barril, e instale letreros de no fumar en áreas altamente visibles.
• Capacite a todos los empleados sobre cómo manejar, limpiar, almacenar y desechar de manera segura las bebidas alcohólicas. Se debe proporcionar una Hoja de datos de seguridad (SDS) a cada empleado y puede proporcionar la base de su capacitación.
• Capacite a todos los empleados sobre cómo responder a los incendios, incluido cómo y cuándo usar extintores de incendios, dónde se encuentran las rutas de evacuación y cómo poner a salvo a los visitantes o clientes en la destilería.

MEJORES PRÁCTICAS OPERACIONALES

• Nunca deje un objeto desatendido mientras esté en funcionamiento.
• No permita llenar o vaciar barriles en la casa del barril, y nunca almacene barriles vacíos allí.
• No almacene alcohol en bidones metálicos a menos que estén equipados con válvulas de alivio de presión adecuadas.
• Mantenga siempre el área de destilación bien ventilada para evitar la posible acumulación de vapores de alcohol.
• No cargue la caldera inmóvil con lavado a concentraciones de alcohol superiores al 40 % para reducir el riesgo de explosión.
• El receptor de alcohol destilado debe mantenerse al nivel más bajo posible para reducir el riesgo de derrame si el recipiente se vuelca.
• Utilice un receptor que tenga una pequeña abertura de llenado para reducir el escape de vapor.
• Para reducir el riesgo de desbordamientos accidentales, coloque el receptor en un recipiente grande, no inflamable, resistente al etanol, lo suficientemente grande como para contener al menos una hora de salida en caso de que el receptor se derrame o gotee.
• Diluya el alcohol por debajo de su punto de inflamación antes de guardarlo.

Consulte a los expertos en incendios

Con un número creciente de destilerías artesanales en nuestras comunidades y la falta de regulación de seguridad contra incendios, solo los expertos pueden ayudar a las destilerías nuevas y existentes a proteger sus negocios de los riesgos inherentes a sus operaciones.

En caso de requerir alguna ayuda para comprender, evaluar y mitigar mejor sus riesgos de incendio para mantener seguros a sus empleados, podemos recomendarles expertos locales, para ello comuníquese con nosotros .