Evacuación en Edificios de Gran Altura

Lograr la evacuación segura de cualquier edificio es un desafío, pero probablemente no tanto como en las estructuras de gran altura que hoy marcan el horizonte de casi todas las ciudades importantes del mundo.

Cada vez que vemos las horribles imágenes de las torres gemelas del World Trade Center desintegrándose frente a nuestros ojos, seguramente debemos reflexionar sobre el terror y el temor experimentado por aquellos atrapados en los edificios en los segundos antes de que murieran. 

Este evento ha dejado un legado en términos de los desafíos de la seguridad de edificios de gran altura que son tan reales hoy como lo fueron en 2011. Y la pregunta todavía sique siendo: «¿Cómo se puede evacuar a las personas atrapadas en estos edificios?»

La realidad es que diseñar y construir nuevos edificios para lograr una seguridad total en caso de una gran explosión de fuego o ataque terrorista es casi imposible; con muchos edificios de gran altura existentes, la situación es aún peor: no tenemos más opción que trabajar para superar cualquier barrera a la evacuación segura que pueda haberse diseñado.

La consecuencia inevitable es que se ha invertido tiempo y energía considerables en el diseño de soluciones de evacuación y seguridad que superan estos desafíos o al menos contribuyen a minimizar el número de bajas.

Sin embargo, antes de tomar una decisión, ya sea una solución parcial o completa, es importante observar de cerca la naturaleza de los edificios de gran altura y cómo nos comportamos en ellos en caso de emergencia.

La tragedia del World Trade Center en Nueva York es probablemente el desafío de evacuación más investigado y analizado de todos los tiempos, entonces, ¿qué barreras para la evacuación segura se han expuesto?

La evacuación a través de una escalera es, en muchos casos, la única opción disponible. Sin embargo, la capacidad limitada de las escaleras en relación con el número potencial de personas que intentan escapar significa que, incluso si las escaleras no se han visto envueltas en humo y llamas tóxicas y son una ruta de salida segura, pronto se paralizará por el número creciente de personas que intentan evacuar a través de ellas.

Esto, en sí mismo, aumentará el pánico y bien puede conducir a aplastamientos que amenazan la vida. También negará inevitablemente que los bomberos accedan al fuego, lo que podría provocar que se propague y atrape a más personas en los pisos superiores del edificio.

Esta dependencia de las escaleras para una evacuación segura es, por supuesto, aún más cuestionable para cualquier ocupante sin ayuda física o mental que pueda estar en silla de ruedas, con visión parcial, ciego o sordo.

El problema no se alivia realmente cuando los ascensores todavía están en funcionamiento. Si bien algunos edificios de gran altura incorporan «áreas de refugio» para refugiarse en el lugar, su capacidad es limitada y, en el caso de los colapsos del World Trade Center, no habría tenido ningún valor.

En la mayoría de los casos, las instalaciones de refugio en el sitio todavía requieren que los ocupantes sean evacuados en algún momento.

La evacuación en fases, ayudada por el uso de sistemas de alarma por voz, puede y hacer una contribución valiosa a la evacuación efectiva.

Esta opción de evacuación gradual no está disponible, por supuesto, para los atrapados y aislados por encima del incendio, como fue el caso de muchos en el 11-S, y, en cualquier caso, el tiempo puede simplemente no permitir que la eliminación se realice completamente antes de que las vidas perdió.

Vale la pena recordar que, para aquellos que tuvieron la suerte de escapar de los edificios del World Trade Center en Nueva York, el tiempo medio para descender al suelo para el edificio WTC 1 fue de 40 minutos y para el edificio WTC 2 fue de 22 minutos.

Opciones de Evacuación

En un intento de compensar estos desafíos, los ingenieros de bomberos, arquitectos, desarrolladores, propietarios y ocupantes de edificios están buscando opciones alternativas para lograr una evacuación segura y rápida de los rascacielos, y ya se encuentran disponibles varias soluciones.

Sin embargo, debe señalarse que cada solución debe tener en cuenta las características de diseño particulares del edificio al que está destinada.

En algunos casos, los desafíos aumentan a medida que la cantidad de pisos aumenta y el edificio aumenta.

Algunas soluciones se centran únicamente en la evacuación segura de ocupantes individuales, otras en grupos de evacuación de personas, mientras que otras aún ayudan a los servicios de emergencia en la entrega de bomberos y equipos de lucha contra incendios a los pisos superiores de un edificio.

Las soluciones disponibles se dividen en dos categorías generales: equipos para la evacuación «interna» de personas y sistemas para la evacuación externa suplementaria de un mayor número de ocupantes del edificio.

El equipo diseñado para la evacuación «interna» tiende a estar dirigido a la evacuación segura de personas con discapacidad motora o discapacitadas.

Si bien esto sin duda desempeña una función importante, dicho equipo no es capaz de evacuar a un gran número de personas de un edificio que, potencialmente, corre el riesgo de verse envuelto en un incendio o de un colapso inminente.

Evacuación externa suplementaria

Si bien existen otros sistemas en el mercado, tales como las rampas de escape y los escaladores de rescate, los sistemas suplementarios de evacuación externa más populares generalmente comprenden dispositivos decentes controlados o sistemas de rescate de plataforma.

Uno de los fabricantes líderes en el primer campo es una organización con sede en los EE. UU., High Rise Escape Systems (www.highriseescapesystems.com); otra compañía estadounidense, Escape Rescue Systems ( www.escaperescue.com) es un exponente líder de sistemas de rescate de plataforma.

Dispositivos de descenso controlado

Los dispositivos de descenso controlado o CDD se parecen, y funcionan de manera similar a una polea, ya que un lado desciende bajando al ocupante del edificio en un «traje de evacuación» protector que ofrece protección contra llamas y calor, el otro lado está listo para el próximo usuario.

Este proceso se repite hasta que todos los ocupantes hayan sido evacuados. El CCD desciende a una velocidad de entre uno y dos metros por segundo, lo que significa que un descenso de 20 pisos toma alrededor de 60 segundos.

Tienen sistemas de anclaje montados fijos o portátiles que permiten un rápido «pre-planeamiento» o una conexión rápida «no planificada» a la estructura.

Plataforma de Sistemas de Rescate

Los sistemas de rescate de plataforma (PRS, por sus siglas en inglés) se mueven verticalmente a lo largo de guías u otros medios en el exterior de un edificio y operan de la misma manera que un elevador o elevador. Se instalan discretamente en el techo de un edificio de gran altura y, durante una emergencia, las cabinas se despliegan automáticamente y bajan al nivel de la calle.

Los primeros respondedores abordan a medida que llegan al nivel del suelo y controlan las cabinas de protección contra incendios según corresponda para la emergencia en cuestión. Pueden entregar pesadas cargas de manguera, tanques de aire fresco y suministros muy necesarios, mientras evacua a las personas en el camino de descenso.

Estos sistemas pueden evacuar a docenas de personas desde diferentes pisos simultáneamente, y algunos pueden albergar hasta 30 personas en cada cabina e incorporar hasta cinco cabinas. El sistema repite este ciclo, transportando los bomberos y el equipo hacia arriba y dentro del edificio y evacuando a los ocupantes del edificio a un lugar seguro.

Una cultura de seguridad

La evacuación segura se basa en algo más que simplemente tener el equipo en su punto.

Un buen mantenimiento es absolutamente esencial para garantizar que las rutas de evacuación no estén bloqueadas, que el alumbrado de emergencia esté en perfecto estado de funcionamiento y que haya un recuento preciso de personas en el edificio en cualquier momento. Iniciar y cerrar sesión puede ser fastidioso, pero evita arriesgar la vida de los bomberos en busca de alguien que tal vez ni siquiera esté en el edificio.

La comunicación también es imprescindible.

También es importante que los ocupantes del edificio estén al tanto de los procedimientos de evacuación y del equipo instalado; para eso, el entrenamiento es vital.

Es, con la sabiduría de la retrospectiva, sorprendente que en «The World Trade Center Evacuation Study», el investigador principal, Robyn RM Gershon, declaró que el 94 por ciento de los ocupantes del World Trade Center nunca había salido del edificio como parte de un simulacro, que El 82 por ciento nunca recibió planes de evacuación y el 74 por ciento nunca recibió instrucciones escritas de seguridad contra incendios.

Llegó a la conclusión de que los factores asociados significativamente con el tiempo de evacuación incluían un bajo nivel de conocimiento, una falta de preparación para emergencias, múltiples fuentes de información y hacinamiento en las escaleras o en los vestíbulos.

Hay lecciones para todos nosotros.