Las alarmas de humo son requeridas por la ley para llegar a los 85 decibelios a 3 metros (10 pies) de distancia del dispositivo emisor de alarma.
En un ensayo realizado por investigadores de la Universidad de Dundee e investigadores de Derbyshire Fire and Rescue, encontró que sólo siete de 34 niños se despertaron cuando la alarma de humo se activó.
Los investigadores han desarrollado un prototipo de alarma con un tono más bajo - 520Hz, en comparación con la frecuencia habitual de alrededor 3,000Hz -, así como una voz femenina advertencia ocupantes del edificio que ha sido detectado humo.
David Coss, gerente de guardia en Servicio de Incendios y Rescate Derbyshire, describió que la muerte de seis niños en un incendio en una casa en Derby lo han llevado a participar en la investigación. Los niños, de entre cinco y 13, dormían y no detectaron el sonido de las alarmas de humo. Mick Philpott fue condenado a cadena perpetua por homicidio, su esposa Mairead, así como un cómplice fueron condenados a 17 años por su papel en el incendio de 2012.
Cuando investigamos este trágico caso, pensamos que los niños pueden haber sido incapacitados de alguna manera que les impidió levantarse, ya que todos fueron encontrados en sus camas", dijo Coss a la BBC.
Dado que los informes toxico-lógicos fueron negativos, los investigadores llegaron a la conclusión de que "los niños no responden al sonido del detector de humo cuando duermen".
Los prejuicios de género
Seis ensayos se llevaron a cabo en cada uno de los hogares de 34 niños con edades comprendidas entre 2 y 13 años. No se les dio ninguna indicación de cuándo esperar las alarmas.
Veintisiete niños permanecieron dormidos cuando las alarmas fueron activadas en las seis pruebas. Un posible sesgo de género fue revelado, ya que de los siete infantes que por lo menos despertaron una vez durante las pruebas, todas fueron niñas.
"Los niños son especialmente difíciles de despertar, y creemos que van a responder a la voz humana", dijo el profesor de Niamh Nic Daeid, un científico forense en la Universidad de Dundee.
Cuando la alarma de humo prototipo desarrollada por los investigadores con un tono más bajo - 520Hz, en comparación con la frecuencia habitual de alrededor 3,000Hz -, así como una voz femenina de advertencia de detección de humo a los ocupantes se implementó en uno de los hogares del ensayo, los cuatro niños que viven allí despertaron inmediatamente.
Este estudio fue reseñado por la BBC.
Desarrollo cerebral
Ofreciendo una teoría de por qué las frecuencias tradicionales eran ineficaces, Rodney Mountain, de la Escuela de Medicina de la Universidad, dijo: "La capacidad auditiva de los niños, la función cerebral, los patrones de sueño y la etapa de desarrollo del cerebro es muy diferente a los adultos.
"Estamos programados para responder a las voces humanas de advertencia de peligro, tales como la voz de una madre gritando para advertir a un niño.
"Los niños no nacen pre-programados para nuestro mundo moderno de advertencia de peligro con sonidos de pitidos digitales y sirenas – ya que tienen que aprender, reconocer e interpretar estos sonidos."
Algunas 500 familias de todo el Reino Unido con niños de edades comprendidas entre 2 y 16 años están buscando participar en un ensayo que comparará las alarmas de humo estándar, con el nuevo sonido.
El profesor Nic Daeid dijo: "Proteger a nuestros hijos en caso de incendio es tan fundamental e importante que queremos involucrar a los padres y sus hijos en la expansión de esta investigación."
Los investigadores dijeron que era importante destacar que el estudio no socava la necesidad de que todos los hogares sean equipados con detectores de humo, ya que estos han despertado a los adultos y tienen un historial probado en salvar vidas.
Las alarmas sonoras no son la única alternativa, hay la disponibilidad de cojines que se ajustan debajo de la almohada y vibran cuando se activa la alarma de incendio, haciéndolos adecuados para las personas con problemas auditivos.
La Asociación de Oficiales Jefe de Bomberos dijo que era "crucial" que las personas probaran sus detectores de humo regularmente, añadiendo: "Como esta investigación indica que algunos niños pueden no despertar con el sonido de una alarma de humo, los padres, tutores y adultos responsables deben garantizar que ha preparado un plan de escape que debe dar cuenta de esto.
"Los niños deben ser despertados y evacuados como parte de este plan."
Para mayor información sobre este estudio consulte: Estudio Universidad Dundee
